THE HOLY PROTECTION OF THE THEOTOKOS
The tradition holds that during the tenth century, the city of Blachernae in Constantinople was threatened by a barbarian invasion. Saint Andrew (Andrew of Constantinople), his disciple Saint Epiphanius, and a group of people saw the Mother of God, St. John the Baptist, and several other saints and angels during a vigil in the church. This same church housed several of the relics of the Virgin Mary, including her robe, veil and part of her belt. These were brought from Palestine during the fifth century.
During this vision, the Theotokos came to the center of the church, knelt down and prayed for a long time. Her face was drowned in tears. Afterwards, she removed her veil and spread it over the people as a sign of protection. After this appearance, the danger passed and the city was spared the bloodshed of an invasion.
The icon of the Holy Protection shows the feast in which the Theotokos is standing above the faithful with her arms stretched open in prayer and draped with a veil. Angels are on both sides of her. In most icons, Saint Andrew and his disciple Epiphanius are in the lower right. St. Epiphanius is wearing a tunic under his cloak and seems astonished at this miraculous appearance. St. Andrew is dressed only in a cloak. Below the Theotokos, in the center of the icon, is a young man with a halo dressed in a deacon’s sticharion. In his left hand he is holding an open scroll with the text of the Kontakion for the Nativity in honor of the Mother of God. This is St. Romanus the Melodist, the famous hymnographer whose feast is celebrated on October 1. His choir is with him as is the Emperor Leo the Wise, the Empress, and the Patriarch of Constantinople.
ΑΓΙΑ ΣΚΕΠΗ ΤΗΣ ΘΕΟΤΟΚΟΥ
Η εορτή της Άγιας Σκέπης της Θεοτόκου η οποία τελούνταν από παλαιότατων χρόνων την 1η Οκτωβρίου, ήταν ανάμνηση του θαύματος το οποίο είδε ο Όσιος Ανδρέας. Κατά τη διάρκεια μιας αγρυπνίας στο παρεκκλήσι της «Αγίας Σορού» του ναού των Βλαχερνών στην Κωνσταντινούπολη, ο Όσιος Ανδρέας είδε την Θεοτόκο να προχωράει από τις βασιλικές πύλες προς το θυσιαστήριο ανάμεσα σε λευκοφορους άγιους, από τους οποίους ξεχώριζαν ο Άγιος Ιωάννης ο Πρόδρομος και ο Άγιος Ιωάννης ο Θεολόγος.
Όταν έφθασε στο θυσιαστήριο γονάτισε και προσευχόταν για πολλή ώρα, κλαίγοντας και παρακάλωντας τον Υιό της για την σωτήρια του κόσμου.
Όταν ολοκλήρωσε την δέησή της, έβγαλε από το κεφάλι της το αστραφτερό μαφόριο, που φορούσε και με μία κινήση το άπλωσε σαν σκεπή επάνω από το εκκλησίασμα. Έτσι απλωμένο το έβλεπε για αρκετή ώρα ο Όσιος Ανδρέας μαζί με τον Επιφανιο, που τον συνόδευε.
Όσο φαινόταν εκεί η Θεοτόκος, φαινόταν και η ιερή εσθήτα να σκορπίζει τη Χάρη της. Όταν εκείνη άρχισε να ανεβαίνει προς τον ουρανό, άρχισε και η Θεία Σκέπη να συστέλλεται και σιγά – σιγά να χάνεται.
Το ιερό αυτό μαφόριο που φυλασσόταν εκεί συμβόλιζε την Χάρη και την προστασία που παρέχει η Παναγία στους πιστούς.